La historia comenzó el 17 de agosto de 2005, cuando un joven Lionel Messi debutó con la Selección mayor frente a Hungría. Tenía apenas 18 años y aquella primera presentación duró solamente unos segundos: ingresó, recibió una tarjeta roja y se fue expulsado. Sin embargo, nadie podía imaginar entonces que ese chico rosarino terminaría disputando 207 partidos, marcando 125 goles y convirtiéndose en el máximo goleador y el futbolista con más presencias de la historia argentina.
Su primer gran capítulo con la camiseta nacional había comenzado incluso antes. En 2005 fue campeón del Mundial Sub-20 de Países Bajos, donde fue una de las figuras del torneo. Tres años después llegó otro título: la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008. Pero en la Selección mayor el camino sería mucho más difícil. Llegaron las Copas América de 2007, 2011, 2015 y 2016, los Mundiales de 2006, 2010 y 2014 y, con ellos, una sucesión de frustraciones que hicieron que Messi fuera cuestionado por una parte del público argentino.
Las finales que dolieron
La imagen de Messi con la camiseta argentina durante aquellos años estuvo marcada por las finales perdidas. En 2014, Argentina llegó a la final del Mundial de Brasil y cayó ante Alemania en el Maracaná. Un año después, en Chile, perdió por penales ante el local en la Copa América. En 2016, la historia volvió a repetirse ante Chile, esta vez en Estados Unidos.
Después de esa última final, Messi anunció su retiro de la Selección. Fue una de las noches más dolorosas de su relación con la Albiceleste. Pero también fue el comienzo de otra etapa. El capitán volvió y decidió continuar persiguiendo aquello que parecía negársele una y otra vez: levantar un título con Argentina.
El Maracaná cambió todo
El 10 de julio de 2021, el escenario volvió a ser el Maracaná. Esta vez la historia terminó de otra manera. Argentina derrotó 1-0 a Brasil con gol de Ángel Di María y Messi consiguió finalmente su primer gran título con la Selección mayor.
Aquella Copa América significó mucho más que un trofeo. Messi fue elegido mejor jugador del torneo y Argentina puso fin a una espera de 28 años sin títulos. El abrazo de Messi con sus compañeros después del partido quedó como una de las imágenes más fuertes de su historia con la camiseta celeste y blanca.
La Finalissima y el sueño máximo
Un año después llegó otro capítulo inolvidable. En Wembley, Argentina derrotó a Italia y conquistó la Finalissima 2022. Messi volvió a ser protagonista y la Selección de Lionel Scaloni llegó al Mundial de Qatar con una confianza que había cambiado por completo la relación entre el equipo, el capitán y los hinchas.
Entonces llegó el momento que durante décadas había parecido imposible.
Qatar 2022: el Mundial de Messi
El Mundial de Qatar comenzó con una derrota inesperada ante Arabia Saudita. Argentina quedó obligada a reaccionar y Messi apareció una vez más.
Marcó ante México, convirtió frente a Australia, fue decisivo contra Países Bajos y Croacia y llegó a la final frente a Francia. El 18 de diciembre de 2022, en Lusail, Messi marcó dos goles en una final inolvidable y convirtió su penal en la definición. Argentina fue campeona del mundo después de 36 años.
Messi levantó la Copa y completó la única gran conquista que faltaba en su carrera con la Selección. Aquella imagen recorrió el mundo: el número 10 sosteniendo el trofeo más importante del fútbol mientras millones de argentinos celebraban.
El bicampeonato de América
La historia todavía tenía otro título reservado.
En 2024, Argentina volvió a conquistar la Copa América. La final ante Colombia se disputó en Miami y terminó con triunfo argentino por 1-0 en tiempo suplementario. Messi tuvo que abandonar el campo por una lesión, entre lágrimas, pero terminó levantando nuevamente el trofeo. Argentina se convirtió en bicampeona continental y consolidó una etapa histórica.
Los números que explican una era
Cuando se mira la trayectoria de Messi con la Selección, los números hablan por sí solos:
- 207 partidos con Argentina.
- 125 goles, récord histórico de la Selección.
- 66 asistencias, según el balance final publicado por la AFA.
- 6 Mundiales disputados, récord para un futbolista argentino.
- 34 partidos en Mundiales, récord absoluto.
- 36 goles en Eliminatorias Sudamericanas, máximo registro histórico.
- 7 Copas América disputadas.
- 4 títulos mayores con la Selección: Copa América 2021, Finalissima 2022, Mundial 2022 y Copa América 2024.
- También fue campeón del Mundial Sub-20 de 2005 y ganó la medalla de oro olímpica en 2008.
Más que números
Pero la historia de Messi con Argentina no puede explicarse solamente con estadísticas.
Está aquel chico que debutó y fue expulsado. Está el joven que deslumbró en Alemania 2006. Está el Messi que lloró después de perder tres finales consecutivas. Está el capitán que anunció su retiro y luego regresó. Está el jugador que volvió al Maracaná y encontró allí la primera gran alegría. Y está el hombre que, en Qatar, finalmente levantó la Copa del Mundo.
También está la transformación de una relación. Durante años una parte del público argentino le reclamó lo que parecía faltarle. Con el tiempo, los cuestionamientos fueron reemplazados por reconocimiento. La historia, como suele ocurrir en el fútbol, terminó cambiando también la mirada de quienes la vivieron.
Messi se despide de la Selección después de más de dos décadas, dejando una camiseta que ya no será la misma sin el número 10. Se va como máximo goleador, como el jugador con más presencias y como capitán de una generación que consiguió volver a poner a Argentina en lo más alto.
Y quizás por eso, cuando llegue el momento de decirle adiós, no habrá solamente estadísticas para recordar. Estarán las lágrimas, los goles, las finales, los abrazos, las derrotas, las vueltas olímpicas y aquella Copa del Mundo que durante tantos años pareció un sueño imposible.
Porque Messi no solamente jugó para la Selección. Durante 20 años, la Selección también fue parte de la historia de Messi. Y juntos escribieron una de las páginas más importantes del fútbol argentino.
